A diffúzió mindennapi jelentése: áramlás, szétterjedés, keveredés, elegyedés. A fizikában és kémiában a anyagi részecskék hőmérséklet-, vagy koncentráció-különbség hatására bekövetkező mozgása. A diffúzió mind az élő szervezetekben, mind az élettelen természetben alapvető folyamat, az anyagszállítás legáltalánosabb módja.

A geográfusok számára a terjedés olyan térbeli folyamatot jelent, amelynek során valamely „új jelenség új helyen” jelenik meg. A globalizáció korában leggyakrabban vizsgált természeti-társadalmi diffúziók: populáció-, járvány-, információ-, innováció-terjedés, stb. A térbeli terjedési folyamat időbeli változásának (dinamikai) vizsgálata egyrészt lehetőséget ad a folyamat jelenlegi térbeli mintázatának elemzésére, másrészt a jövőre vonatkozóan előrejelzéseket készíthetünk a folyamat várható tér- és időbeli viselkedését illetően.